《古文观止》在内容上涉及其广，历史、哲学、文学、政治、宗教、艺术无不包容。如《邹忌讽齐王纳谏》、《过秦论》、《阿房宫赋》等篇，于纵横瑰丽的语言中尽述君王臣子理政辅国之道，而《兰亭集序》、《腾王阁序》、《岳阳楼记》等则又于词采华美的文笔中彰显文人志士忧国忧民之心。其他如曹刿论战》中的军事思想，《郑伯克段于鄢》的历史事实，《桃花源记》的人文精神，无不表现出中国社会千百年来的人情世态。可以说《古文观止》是一部小型规模的中国传统文化百科全书。本书在每篇原文前皆有作者生平介绍并配有图像，文后有白话翻译，对吴楚材、吴调候原有的讲评，有选择地加以辑录，保存在赏析中。文中涉及到的人物，亦配有相应的图片资料，使全文看上去更加丰富、生动。
卷之一 周文
左丘明及《左传》
卷之二 周文
晏子不死君难
子产论政宽猛
卷之三 周文
《国语》
《公羊传》
《谷梁传》
《礼记》
卷之四 秦文
刘向及《战国策》
李斯
屈原
宋玉
卷之五 汉文
司马迁及《史记》
卷之六 汉文
刘邦
刘彻
贾谊
晁错
邹阳
司马相如
李陵
范晔及《后汉书》
诸葛亮
卷之七 六朝唐文
王羲之
陶渊明
孔稚珪
魏征
王勃
李白
李华
刘禹锡
杜牧
韩愈
卷之八 唐文
卷之九 唐宋文
卷之十 宋文
卷之十一 宋文
卷之十二 明文